Entre histoire et légende, Nantes célèbre les chevaliers

Le terme « chevalerie » désigne autant un ensemble de valeurs qu’une institution martiale. Dès le VIII^e siècle, les chevaliers se constituent en une caste de guerriers dont la légitimité repose sur leur virtuosité au combat. Fortunés, ils réussissent parfois à accroître leur domaine en servant des seigneurs qui les envoient à la guerre. Les plus talentueux d’entre eux peuvent même hériter d’un fief.

Vue de l'exposition « Chevaliers », château des ducs de Bretagne. Photo service de presse. © David Gallard / LVAN

Tournois et joutes comptent parmi les activités les plus pratiquées par les chevaliers. Originellement conçus comme des entraînements au combat, ces duels perdent progressivement leur fonction guerrière pour devenir de simples événements sportifs. La présentation de la tapisserie dite « du Tournoi » donne à voir la magnificence des armures revêtues lors de ces occasions. Joyau de la lisserie flamande de la fin du Moyen Âge, l’œuvre capture le moment qui a directement suivi un tournoi donné en l’honneur de Philippe le Beau, en 1494.

Vue de l'exposition « Chevaliers », château des ducs de Bretagne. Photo service de presse. © David Gallard / LVAN

L’exposition présente une impressionnante collections d’armures de la Renaissance. Leur disposition permet d’apprécier le changement de statut de cet équipement. L’adoption des armes à feu, au XV^e siècle, contribue, en effet, à redéfinir l’usage de l’armure, initialement pensée comme un simple moyen de protéger le chevalier. À la fin du bas Moyen Âge, ce dispositif perd sa fonction militaire et devient un instrument de prestige pour les grands seigneurs.

Vue de l'exposition « Chevaliers », château des ducs de Bretagne. Photo service de presse. © David Gallard / LVAN

Guerriers adroits, les chevaliers sont équipés d’armes dont l’emploi répond à des besoins précis. Épées, dagues, stylets puis pistolets à silex comptent parmi les instruments qu’ils utilisent le plus souvent. L’exposition présente également une spectaculaire collection d’armes d’hast (guisarme, fauchard, pertuisane, hallebarde) et de trait (arc, arbalète), seules capables de contenir les assauts des cavaliers sur le champ de bataille.

Vue de l'exposition « Chevaliers », château des ducs de Bretagne. Photo service de presse. © David Gallard / LVAN

L’irruption de guerrières dans l’univers masculin de la chevalerie atteste des progrès de la condition féminine au Moyen Âge. Traditionnellement actives dans les domaines de l’agriculture, du commerce et de la religion, les femmes investissent le champ militaire à partir du XII^e siècle. Deux cents ans plus tard, Jehan Lefèvre célèbre les « Neuf Preuses », un groupe de combattantes associées aux vertus chevaleresques.

L’exposition retrace également l’évolution de l’image du chevalier, tout à la fois héros et symbole. Si la chevalerie disparaît à la fin du Moyen Âge, la figure du guerrier monté est redécouverte au XIX^e siècle. C’est au cours de cette période que naît le mythe du chevalier « sans peur et sans reproche ». Cette légende, toujours relayée par le cinéma et les jeux vidéo, contribue à ériger ce combattant en champion des opprimés. Aujourd’hui, le terme « chevalier » désigne surtout les récipiendaires de la Légion d’honneur ou de l’insigne de l’ordre des Arts et des Lettres.