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La jouissance esthétique marie, dans ce volume 6 des « écrits » abondamment illustré, trois peintres sur lesquels Jacques Thuillier a écrit pour son plaisir, aussi différents soient-ils par leur époque, leur style, ou leur postérité.

« Ressentir devant ces toiles trop fameuses l'étonnement qui est au principe de toute délectation… », tel est son projet, d’abord face aux toiles de Rubens (1577-1640) dans la galerie de Marie Médicis : à travers une étude érudite de la genèse de cette œuvre monumentale, il brosse la vie romanesque d’une reine mal aimée et renouvelle la volupté du regard conquis par les inventions du peintre.

Derrière l’image d’un Fragonard (1732-1806) virtuose et charmant, frivole maître du « tartouillis », il découvre un grand peintre et un authentique poète dont le lyrisme préfigure l’art du romantisme.

Enfin, il s’attache à l’un des peintres majeurs de la seconde moitié du XIX^e siècle, Jules Bastien-Lepage (1848-1884), dont l’art, fondé sur le réalisme et en marge de l’impres - sionnisme, a exercé une profonde influence sur toute la peinture européenne de la fin du XIX^e siècle.

La collection « Les écrits de Jacques Thuillier » a pour but de rendre accessible l’essentiel de l’œuvre de ce grand historien de l’art et réunit des textes célèbres, inédits, dispersés ou devenus introuvables. Déjà parus : Une vie pour l’histoire de l’art, La peinture française au XVII^e siècle, Nicolas Poussin, Les frères Le Nain, L’art au XIX^e siècle, un nouveau regard, Pour le plaisir. Rubbens, Fragonard, Bastien-Lepage et L'art du XX^e autrement.