Le retable de l’annonciation d’Aix – Récit, prophétie et accomplissement dans l’art de la fin du Moyen Âge

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La merveilleuse peinture de l’Annonciation, conservée à Aix-en- Provence dans l’église de la Madeleine et réalisée en 1443-1444, formait le centre d’un retable qui dominait l’autel fondé par le drapier Pierre Corpici pour sa sépulture, à l’entrée du choeur de la cathédrale Saint-Sauveur.

Dans les trois premières décennies du xxe siècle, la réapparition des panneaux représentant Isaïe et Jérémie révèle qu’ils constituaient les faces internes des volets du retable tandis que, plus tard, la recherche permet de mettre un nom sur l’auteur de ce dernier : Barthélemy d’Eyck, formé dans le monde flamand, devenu peintre en titre du roi René, installé en Provence, et auteur entre autres des sublimes miniatures des romans écrits par le souverain.
Mais alors que l’identification de l’artiste a fait l’objet d’un nombre considérable de publications, il manquait jusqu’à ce jour une étude d’ensemble de la signification profonde du retable. Les figures d’Isaïe et de Jérémie, sur les volets, éclairent d’une nouvelle façon cette scène de l’Annonciation qui n’exprime pas, comme on l’a longtemps cru, une confrontation entre la vérité du Nouveau Testament et ce qui serait l’obscurité de l’Ancien, mais qui affirme au contraire la plénitude d’un accord profond entre une prophétie et son accomplissement. Cet ouvrage présente une analyse précise de toutes les facettes de l’iconographie du retable qui, pour la première fois, est compris dans sa totalité.

Au moment où la recherche confirme la place centrale de Barthélemy d’Eyck dans la peinture du XV^e siècle, cette réflexion apporte un regard entièrement neuf sur l’oeuvre d’un peintre qui met sa liberté d’invention au service de l’accord de la forme et du sens.

Christian Heck est professeur émérite d’histoire de l’art à l’université de Lille, ancien membre senior de l’Institut universitaire de France (Chaire d’iconographie médiévale), conservateur en chef honoraire du musée Unterlinden à Colmar.