Une poignée de chevaliers, emmenés par un certain Hugues de Payns et désireux de s’investir dans la défense des Lieux saints de Palestine, allait donner naissance aux Templiers au cours de l’année 1120.
D’abord organisée dans le cadre d’une confrérie de chevaliers laïques, la fondation fut reconnue par le patriarche de Jérusalem, reçut comme siège un édifice supposé être l’ancien temple de Salomon, avant d’obtenir sa règle au concile de Troyes en 1129. Ce processus jeta les bases d’une institution entièrement inédite au sein de l’Église, celle de l’ordre religieux-militaire.
Durant près de deux siècles, l’action du Temple fut indissociable de l’histoire même des croisades, tandis qu’un dense réseau de commanderies, en Occident même, joua un rôle majeur dans les transformations économiques et les pratiques spirituelles. Aussi, ni l’échec des croisades ni même quelques critiques ne laissèrent présager les événements incroyables qui emportèrent l’ordre entre 1307 et 1312.
La publicité donnée à son procès dans le royaume de France, les accusations stupéfiantes portées contre les frères et la fin tragique d’un certain nombre d’entre eux ont suffi à fonder un mythe qui, aujourd’hui encore, continue d’alimenter l’imaginaire. Pourtant, si les ouvrages de vulgarisation facile et le sottisier ésotérique représentent toujours un bon filon commercial, l’approche scientifique de l’ordre du Temple a connu de profonds renouvellements depuis la fin des années 1980.