Il n’existe pas de termes simples et courts en langue française pour désigner les différentes productions à base de matières vitreuses. “Faïence” est certes un terme impropre, mais il fait l’objet d’une sorte de consensus, chez les archéologues du moins. Au pluriel indéfini, “faïences” désigne pour les besoins d’une exposition au musée du Louvre (juin-septembre 2005) et des Dossiers d’Archéologie, l’ensemble des artisanats attestés dans l’antiquité de l’Égypte et du Proche-Orient. Dans les productions antiques, il nomme un matériau constitué d’un mélange de sable, de fondants qu’une cuisson à haute température a partiellement vitrifié et que l’on recouvre d’une glaçure le plus souvent colorée. La faïence au sens archéologique ancien est donc une véritable innovation dans les techniques de la poterie. Elle naît sous l’effet de plusieurs facteurs conjugués : l’influence du milieu, les nécessités de la fonction, les facilités de mise en œuvre et le contexte technologique de l’époque. Cette matière synthétique est créée aux environs du IVe millénaire, d’abord dans des régions riches en sable, aux confins de zones désertiques, en Égypte, en Mésopotamie, plus tard dans la Vallée de l’Indus. Ce numéro des Dossiers d’Archéologie, publié à l’occasion de l’exposition qui se tiendra au musée du Louvre du 10 juin au 12 septembre 2005, a rassemblé les meilleurs spécialistes de la faïence antique, et présente de nombreux articles sur les productions mésopotamiennes, égyptiennes, proches-orientales et égéennes, du IVe millénaire au début de l’expansion musulmane.