En 332 avant J.-C., Alexandre le Grand conquit l’Égypte, qui était alors une province de l’Empire perse, et l’intégra dans son propre empire en formation. Après sa mort à Babylone en juin 323 avant J.-C., le gouvernement du pays échut à l’un de ses principaux lieutenants, d’origine macédonienne comme lui : Ptolémée, fils de Lagos. Ses descendants s'inspirèrent des rois grecs et des pharaons égyptiens pour mettre en place une culture originale et féconde.