Le parc de Jeurre, un écrin enchanté pour Méréville

Durant la deuxième moitié du règne de Louis XV triomphe un financier dont l’insolente réussite préfigure celle des Rothschild : Jean-Joseph Laborde (1724-1794). Ce Béarnais a connu une ascension fulgurante, devenant à trente ans l’un des hommes les plus riches de France, fermier général puis banquier de la cour avant d’être fait marquis en 1785. Un an plus tôt, il avait été contraint de vendre au duc de Penthièvre le château et le parc de la Ferté-Vidame qu’il avait pourtant aménagés à grands frais. Il acquiert alors pour 850 000 livres auprès de Philippe de La Tour du Pin la seigneurie de Méréville près d’Etampes, idéalement située à une demi-journée à cheval de Paris. Après avoir annexé quelques parcelles voisines, Laborde se retrouve à la tête d’un colossal domaine de 1 253 hectares de terres, 120 hectares de bois et 60 hectares de prés. Déjà âgé de soixante ans, le puissant banquier va pourtant ouvrir là un nouveau chapitre de son existence en se muant en démiurge, transformant dix années durant grâce à l’aide de quatre cents ouvriers une terre quelconque en un jardin enchanté. Il fait d’abord remanier le château par son architecte Barré qui, sous l’influence de la vogue « romantique » de l’époque, lui conserve son allure médiévale tout en ajoutant deux ailes de facture classique. Fastueux, les aménagements intérieurs seront comparés par Vigée Le Brun à ceux d’une « habitation royale ».

Mais malgré le luxe déployé, ce somptueux château n’aurait sans doute pas seul suffi à faire entrer le domaine dans la légende si ses jardins avaient conservé l’aspect de modeste parc à la française qui était le leur lorsque Laborde en fit l’acquisition. Qu’au seuil de la vieillesse cet homme auquel tout a réussi se lance dans l’aménagement d’un aussi vaste jardin peut étonner. Il convient d’abord de rappeler l’ampleur de la folie horticole agitant les élites de cette deuxième moitié du XVIII^e qui, du duc de Chartres à Paris, au marquis de Girardin à Ermenonville, couvrent leurs domaines de jardins remarquables. Dans l’ouvrage qu’ils consacrent au seigneur de Méréville, François d’Ormesson et Jean-Pierre Thomas assimilent même ce défi à relever à une quête transcendante : « le jardin est considéré comme le domaine le plus préhensible de l’immortalité puisqu’il constitue une œuvre d’art vivante destinée à survivre à son fondateur […] ». Symbole du pouvoir par excellence depuis l’Antiquité, il ne pouvait que séduire le banquier Laborde qui, plus riche que jamais, est alors au faîte de sa puissance.

C’est l’architecte François-Joseph Bélanger, fameux pour avoir fait sortir de terre en soixante-quatre jours seulement la folie de Bagatelle pour le comte d’Artois, qui sera d’abord chargé des travaux et aménagements du parc. Il en concevra le plan général, avant d’être remercié un an plus tard en 1786 par son commanditaire, vraisemblablement agacé par son entêtement à décider seul tout autant que par le manque de clarté de ses comptes. Trois semaines après son renvoi, c’est celui que l’on surnomme le « poète du temps », Hubert Robert, qui le remplace. Sans trahir son prédécesseur, il a pour objectif de poursuivre les travaux « dans le style le plus grand, le plus simple et le plus noble ». Sept années seront encore nécessaires avant de finaliser un chef-d’œuvre né à la frontière entre les idéaux des Lumières et le préromantisme, où chaque élément topographique a été soigneusement pensé et la nature entièrement raisonnée afin d’offrir au promeneur la vision idéale d’un Eden aux vues inspirantes.

La famille de Saint-Léon réunit dans son domaine d’autres éléments parfois promis à la destruction, comme le fronton sculpté de l’aile gauche du château de Saint-Cloud

Alors que brillent les derniers feux de l’Ancien Régime, Méréville jouit incontestablement d’une position éminente parmi ses pairs, tant par sa taille (90 hectares) que par le nombre de curiosités qu’il propose : trente-deux pièces d’eau, neuf îles, vingt-deux ponts, sans compter les dizaines d’allées, cascades et grottes et la vingtaine de fabriques qui rythme le parcours. Conçue comme une promenade initiatique, la visite propose en effet un certain nombre de bâtiments pittoresques dont la découverte invite à la méditation. C’est notamment le cas de la spectaculaire « colonne trajane », véritable phare dominant le domaine du haut de ses 35 mètres qui affirme par sa position éminente l’ambition immense du marquis de Laborde. Plus loin, le visiteur découvrira près du pont de roche une petite grotte tapissée de cristaux bleutés, un moulin, un pont chinois orné de boules en cuivre doré, une colonne rostrale, un mémorial consacré au capitaine Cook, ou encore un temple dédié à la Piété filiale. « M. de Laborde a fait exécuter ici un jardin anglais sans contredit un des plus curieux qu’on puisse imaginer. D’ailleurs il n’y avait qu’un pareil Crésus capable d’y suffire », note alors le prince de Ligne dans ses Mémoires secrets. La lame de la guillotine viendra en 1794 briser le destin du marquis de Laborde. Méréville est ensuite occupé par sa veuve avant d’être vendu à plusieurs reprises dans le courant du XIX^e siècle. Trop lourd à gérer pour ses différents propriétaires, le domaine est peu à peu négligé, voire dépecé. En 1895, Alexandre-Henri Dufresne, comte de Saint-Léon, fait l’acquisition des quatre plus importantes fabriques de Méréville, déjà largement dégradées, auprès du marchand de bois Carpentier désormais propriétaire du domaine, les sauvant ainsi de la destruction. Il les fait installer dans le parc de son château de Jeurre qui se trouve à quelques kilomètres de là.

Hubert Robert (1733-1808), Le château de Méréville. Huile sur toile. Sceaux, musée du domaine départemental de Sceaux. © RMN-Grand Palais / Agence Bulloz

Construit à la fin du XVII^e siècle par la famille Regnault de Barre, le château de Jeurre est acheté un siècle plus tard par le financier Louis César Alexandre Dufresne de Saint-Léon (1752-1836). Menacé par le tribunal révolutionnaire, il émigre, laissant le domaine aux mains de sa filleule. Elle épousera le comte Mollien, puissant ministre du Trésor public sous l’Empire qui, de 1809 à 1813, fera agrandir le château par les architectes Pierre-Nicolas Bénard et Jacques-Charles Bonnard. C’est à eux que l’on doit la construction du pigeonnier et des communs dans un style « retour d’Italie » qui s’inspire des fermes du Piémont. Grand Prix de Rome de sculpture, Alexandre-Henri Dufresne, comte de Saint-Léon (1820-1903) rachète dans la deuxième moitié du XIX^e siècle le château qui appartint à son grand-oncle et fait l’acquisition des fabriques dans le cadre de sa politique d’embellissement du domaine. Démontées, elles sont ensuite numérotées pierre par pierre avant d’être à nouveau assemblées, un travail de titan qui durera plus de dix ans. La colonne rostrale, le temple de la Piété filiale, le cénotaphe de Cook et la façade de la laiterie retrouvent ainsi à Jeurre un nouvel écrin à leur mesure. Ce goût pour le patrimoine en péril poussera la famille de Saint-Léon à réunir dans son domaine d’autres éléments parfois promis à la destruction. Elle fait ainsi l’acquisition d’une sphère armillaire du XVII^e siècle, du fronton sculpté de l’aile gauche du château de Saint-Cloud, du portail XVIII^e de l’hôtel de la comtesse de Verrue ainsi que de fragments d’édifices parisiens, à l’image de l’avant-corps sculpté par Coysevox de l’hôtel d’Anglade que l’on démolit rue des Archives et qui a été remonté au centre de la façade ouest du château devant le miroir d’eau. Au XX^e siècle, c’est au paysagiste Achille Duchêne que l’on fait appel afin d’organiser les monuments au sein de l’immense parc à l’anglaise de 60 hectares du domaine. Demeuré dans la même famille depuis le XIX^e siècle, le domaine de Jeurre appartient aujourd’hui à la comtesse de Saint-Léon à la suite du décès de son époux survenu il y a quelques années. Une longue campagne de travaux est actuellement envisagée afin d’ouvrir plus largement le site au public et de rendre à ce lieu où tout n’est qu’ordre et beauté son lustre passé.

Le portail XVIIIᵉ de l’hôtel de la comtesse de Verrue. © Actu-culture.com / O.P.-M.