La grotte de Des-Cubierta en Espagne : un sanctuaire néandertalien ?

Depuis la découverte des structures de Bruniquel (Tarn-et-Garonne), des accumulations de stalactites en demi-cercles à 300 m sous terre, les préhistoriens sont particulièrement attentifs aux « exploits souterrains » de Néandertal.

Dans les grottes de Néandertal

Ainsi, dans la grotte de Cioarei (Roumanie), s’est-on aperçu qu’il avait ramassé et utilisé des spéléothèmes comme des récipients ad hoc. Dans la grotte du Prince (Italie), le rassemblement de plusieurs crânes d’aurochs, de cerfs et de bouquetins ainsi que d’un éléphant juvénile, signalé en 1906 et passé relativement inaperçue, pose question : trophée de chasse, dépôt symbolique ?

Des dépôts symboliques ?

D’autres exemples sont connus et font pencher la balance vers la seconde interprétation : dans la grotte du Lazaret (Alpes-Maritimes), deux crânes de caprins ont été incorporés à un alignement de blocs délimitant une petite niche latérale ; dans la Grotta Grande (Italie), des crânes de bisons et de cervidés sont associés à des alignements de pierres et à des surfaces stalagmitiques ; enfin, citons les cornes de bouquetin entourant le cadavre d’un enfant néandertalien à Teshik-Tash (Ouzbékistan) ou des restes crâniens comme dans des sépultures d’Amud (Israël) et du Regourdou (Dordogne).

Trente-cinq crânes d’ongulés

La publication du résultat des fouilles de la grotte de Des-Cubierta, entre 2009 et 2022, constitue un apport essentiel à ce dossier. Le niveau 3 présente des traces d’utilisation du feu et des outils lithiques de la culture moustérienne, approximativement situés entre 135 000 et 52 900 ans. Or la présence de trente-cinq crânes d’ongulés (vingt-huit bovinés, cinq cervidés et deux rhinocéros) montrant des traces de modifications (marques de percussions et de découpages) et des fracturations dues aux chutes de pierre interroge.

Une action volontaire de Néandertal

Est-elle accidentelle, due au hasard des chasses, ou constitue-t-elle un dépôt volontaire et régulier ? Une étude géologique approfondie, accompagnée d’une analyse taphonomique (l’évolution des ossements après leur dépôt) très précise, a révélé que la réunion de ces ossements résulte bien d’une action raisonnée des Néandertaliens. Les bêtes ont été découpées à l’extérieur de la cavité et seules leurs têtes apportées. Une reconstitution expérimentale a démontré que la cervelle ne fut pas prélevée, contrairement à la viande de la mâchoire, de la langue et aux yeux. Cet acte fut récurrent, le prouve la présence continue de ces crânes sur toute la stratigraphie du niveau, épais d’environ 2 m et entrecoupé de traces d’effondrements. Les crânes ont ensuite été partiellement fracturés par des chutes de pierre venues du plafond de la grotte.

Des pensées métaphysiques ?

Pendant plusieurs décennies (siècles ?), les Néandertaliens ont circulé dans des conditions difficiles à à 1 100 m d’altitude, pour y déposer, dans une section élargie, des crânes modifiés sur la périphérie d’un cône sédimentaire. Avec Bruniquel, c’est la seconde fois qu’est identifiée une pratique cultuelle sur le long terme. Et il ne s’agit pas de n’importe quelle bête, mais d’espèces avec des appendices crâniens développés et fort impressionnants. Difficile dès lors d’imaginer que Néandertal n’était pas capable de pensées métaphysiques, ou qu’il fut limité dans ses réflexions ; un jour il faudra bien se poser la question : Néandertal a-t-il créé ses propres mythes ?

Pour aller plus loin
BAQUEDANO E. et al., 2022, « A symbolic Neanderthal accumulation of large herbivore crania », Nature Human Behaviour. Doi : 10.1038/s41562-022- 01503-7
MARTÍN-PEREA D. M. et al., 2025, « Stratigraphy and geomorphology of Des-Cubierta Cave (Pinilla del Valle, Madrid, Spain): Geological insights into a Neanderthal symbolic accumulation of large crania », Journal of Quaternary Science, 40 (6), p. 958-976. Doi : 10.1002/jqs.3722
VILLAESCUSA L. et al., 2026, « Towards a formation model of the Neanderthal symbolic accumulation of herbivore crania: Spatial patterns shaped by rockfall dynamics in Level 3 of Des-Cubierta Cave (Lozoya valley, Madrid, Spain) », Archaeol. Anthropol. Sci., 18, 16. Doi : 10.1007/s12520-025-02382-5