Bulletin monumental 178-3

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« Notes sur le massif occidental de Saint-Denis », par Jacques Moulin

Le massif occidental de l’abbatiale Saint-Denis est un ouvrage suffisamment important dans les débuts de l’architecture et de la sculpture gothiques pour qu’il fasse l’objet d’une remise en question permanente des idées reçues. Grâce aux travaux effectués de 2012 à 2017, la façade et son décor sculpté ont pu bénéficier d’un examen rapproché. Cette observation a permis de tenter une critique d’authenticité des parements et de retrouver plusieurs dispositions qui avaient été oubliées, mais voulues par l’abbé Suger. Après une présentation de ces découvertes, qui concernent autant le bâtiment lui-même que les inscriptions qui l’accompagnaient, les ventaux des portes et les nombreux spolia que Suger mit en avant pour accompagner et justifier son œuvre, le massif occidental de l’abbatiale a été examiné dans son développement historique complexe, depuis l’achèvement du chantier à la fin du XIIe siècle jusqu’aux travaux de restauration les plus récents.

La démarche a été poursuivie à l’intérieur même du bâtiment et a conduit à une interprétation nouvelle du chantier. Ainsi, la première construction de Suger à Saint-Denis n’apparaît plus comme une avant-nef autonome, comme il a longtemps été armé, mais comme un projet avorté de reconstruction complète de l’église, et en particulier de sa nef carolingienne. En dépit des précautions prises par l’abbé, le projet en cours de réalisation fut remis en question par la communauté, et il dut être modifié. Ses deux premières travées furent alors transformées en une sorte d’avant-nef, qui ne prit sa forme actuelle qu’au début du XIXe siècle. Parmi d’autres précisions, il semble nécessaire de faire remonter vers 1128-1130 la date du démarrage du chantier. De même, il convient d’apprécier d’un œil nouveau les travaux effectués par l’architecte François Debret au début du XIXe siècle, car ils établirent les premières méthodes de restauration raisonnée des Monuments historiques et furent beaucoup plus respectueux que ceux commandés par les moines quelques décennies auparavant. Enfin, la redécouverte des pierres et relevés détaillés de l’ancien clocher nord remet au jour une des architectures les plus ambitieuses de la fin du XIIe siècle, où l’emploi savant du métal relayait une technique de taille de pierre ayant atteint un niveau de performance jusqu’alors insoupçonné. « Saint-Denis : la verrière de Saint Louis reconstituée », par Thomas Clouet

Une série de dix panneaux de vitraux ornementaux, aujourd’hui dispersée entre Paris, Londres et New York, forme l’un des témoignages les plus aboutis de l’art du vitrail au début du XIVe siècle dans les environs de Paris. Ces panneaux sont caractérisés techniquement par l’usage de jaune d’argent et formellement par la présence de figures grotesques et de petites fleurs de lys disséminées dans leur décor de rinceaux. Une étude historique et dimensionnelle permet de les attribuer à la verrière de la chapelle Saint-Louis du chevet de la basilique Saint-Denis, construite en 1299-1302, ce qui fait d’eux le plus ancien exemple connu d’utilisation de jaune d’argent. Parallèlement, la mise à l’échelle et l’insertion des huit scènes figurées, connues grâce à la description de Peiresc et aux gravures de Bernard de Montfaucon dans ses Monuments de la Monarchie française, permettent de compléter la reconstitution de la verrière, qui fut conçue comme la composante principale du riche décor de la chapelle.