La découverte « la plus importante de la décennie » : une exceptionnelle tombe zapotèque mise au jour au Mexique

C’est un signalement anonyme faisant état de pillages sur le site qui a mené les autorités aux portes de ce tombeau précolombien.

Un tombeau zapotèque sauvé du pillage

S’il n’a pu totalement échapper aux prédations – comme beaucoup d’autres tombes zapotèques de la région, pillées avant même que les archéologues aient pu les étudier – son excellente conservation et sa richesse architecturale et picturale en font un remarquable objet d’étude de la culture zapotèque.

Sous le signe du hibou

À l’entrée de la tombe, les archéologues de l’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) ont trouvé un monumental hibou sculpté dont le bec s’ouvre pour révéler le visage peint d’un homme, probablement un personnage de haut rang inhumé dans cette sépulture. La symbolique de cet oiseau chez les Zapotèques, qui l’associent à la nuit, à la mort et au pouvoir, permet de supposer que les descendants du défunt lui rendaient hommage afin qu’il intercède en leur faveur auprès des dieux.

Mystérieux « noms calendaires »

Au-dessus du linteau de la seconde porte donnant accès à la chambre funéraire elle-même, les chercheurs ont repéré une frise composée de dalles de pierres gravées de « noms calendaires » : ces hiéroglyphes zapotèques font référence à un système complexe où les divinités et les personnes importantes se voyaient attribuer un symbole spécifique associé à leur jour de naissance. Deux figures masculine et féminine – les gardiens du lieu ? – coiffées de parures élaborées et tenant des objets dans leurs deux mains sont sculptées sur les montants.

Des porteurs de copal

Les murs de la chambre funéraire ont conservé leurs peintures murales blanches, vertes, rouges et bleues. Elles mettent en scène une procession de personnages portant des sacs de copal (une résine brûlée comme encens lors des cérémonies) et se dirigeant vers l’entrée de la tombe.

Le peuple des nuages

Cette découverte, dont la présidente du Mexique, Claudia Sheinbaum Pardo, et la secrétaire à la Culture, Claudia Curiel de Icaza, se sont félicitées, va permettre d’étoffer les connaissances relatives aux Zapotèques, ce « peuple des nuages » qui prospéra dans la vallée d’Oaxaca de 500 avant notre ère jusqu’à la conquête espagnole.

Temps court de la protection, temps long de l’étude

Une équipe pluridisciplinaire effectue à l’heure actuelle des travaux de conservation et de protection de l’édifice. Il est urgent de stabiliser la peinture murale menacée par l’humidité, la présence de racines et d’insectes. Des recherches supplémentaires porteront sur l’iconographie, les vestiges de céramiques et les quelques ossements humains retrouvés dans la tombe.