Templo Mayor : six dépôts d’offrandes révèlent un rituel aztèque grandiose

L’analyse de plusieurs dépôts d’offrandes mis au jour sur le site du Templo Mayor à Mexico permet d’envisager une cérémonie religieuse et politique d’une ampleur exceptionnelle au cœur de Tenochtitlan, l’ancienne capitale de l’empire aztèque.

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Le Templo Mayor n’a longtemps été connu que par des écrits, notamment par les lettres de Hernán Cortés à Charles Quint.

Un site fouillé depuis 1978

Cette grande pyramide à degrés a en effet été détruite par les Conquistadors, tout comme la quasi-totalité de Tenochtitlan, capitale des Aztèques, remplacée à partir de 1524 par la cité espagnole de Mexico. Sa localisation avait même été oubliée, jusqu’à ce que des fouilles archéologiques en mettent au jour les fondations, en plein centre-ville, à partir de 1978.

Proyecto Templo Mayor

Depuis cette date, les autorités mexicaines ont mis en place le Proyecto Templo Mayor (PTM), un programme permanent de recherche scientifique qui, à travers la fouille archéologique de l’enceinte rituelle du temple, vise à affiner la compréhension du pouvoir et de la religion dans la capitale de l’empire aztèque. L’équipe est constituée d’archéologues, de restaurateurs, d’anthropologues, d’historiens, de biologistes et de chimistes.

L’analyse de plusieurs dépôts d’offrandes mis au jour sur le site du Templo Mayor à Mexico permet d’envisager une cérémonie religieuse et politique d’une ampleur exceptionnelle au cœur de Tenochtitlan, l’ancienne capitale de l’empire aztèque. — Analyse d’un des trois dépôts d’offrandes. © INAH

Six dépôts d’offrandes singuliers…

Dans la tradition religieuse aztèque, chaque agrandissement du Templo Mayor s’accompagnait de rituels destinés à consacrer les nouvelles structures. Les offrandes étaient enterrées dans des cavités spécialement aménagées avant l’achèvement des travaux. Les archéologues avaient ainsi déjà découvert deux dépôts d’offrandes à la fin des années 1970 et un autre dans les années 1990. Les trois derniers découverts récemment ont, par leur datation, position et contenu, très vite attiré l’attention des chercheurs.

… pour une cérémonie mémorable

Les trois derniers dépôts analysés contenaient 43 sculptures ainsi qu’un ensemble important d’objets rituels. Les archéologues ont également identifié 83 figurines anthropomorphes sculptées dans de la pierre verte. Selon eux, les six dépôts d’offrande appartiennent à un même événement rituel organisé autour du temple pendant le règne de Moctezuma I^er (entre 1440 et 1469). Leonardo López Luján, directeur du Proyecto Templo Mayor, évoque une immense cérémonie mettant en scène des dizaines de prêtres ainsi que des milliers de personnes réunies autour du Templo Mayor.

Le pouvoir selon Moctezuma I^er

Ces cérémonies religieuses extrêmement codifiées avaient également une dimension politique. Elles permettaient d’affirmer l’autorité du pouvoir et de renforcer le sentiment d’appartenance à un empire puissant. Ce dernier est alors en pleine expansion, Moctezuma multipliant les conquêtes territoriales. Une expansion confirmée par la présence, parmi les offrandes, de plus de 4 000 coquillages marins, coraux, conques et fragments de poissons-scies provenant des eaux tropicales du Pacifique ou du golfe du Mexique.

Réappropriation cultuelle et culturelle

Les 83 figurines anthropomorphes proviennent, quant à elles, du nord de l’actuel État de Guerrero, région conquise par l’empereur aztèque au début de son règne. Les pigments rouges et blancs appliqués dessus par les vainqueurs en signe de réappropriation cultuelle et culturelle ont été exceptionnellement conservés.