Des dessins préparatoires pour l’extraordinaire tabatière Choiseul refont surface

En 2023, l’opération d’appel aux dons « Tous mécènes » avait permis l’acquisition par le musée du Louvre de la tabatière Choiseul, précieux objet mariant orfèvrerie et miniatures réalisé pour le duc de Choiseul (1719-1785). Sous Louis XV, cet illustre personnage fut ministre et secrétaire d’État des Affaires étrangères, de la Guerre et de la Marine, avant de tomber brutalement en disgrâce en 1770.

Louis-Nicolas Van Blarenberghe, miniaturiste virtuose

Les miniatures de Louis-Nicolas Van Blarenberghe (1716-1794) ornant la tabatière Choiseul représentent l’hôtel parisien du duc, ainsi que son appartement ministériel au château de Versailles et la Grande Galerie du Louvre, qui abritait alors les plans-reliefs des places fortes françaises. Le décor de chacune des pièces est peint avec une précision et une virtuosité sans égales, mais la singularité de ces gouaches tient aussi à la description de la vie du duc qu’elles proposent sur chacune des faces de l’objet.

« D’extraordinaires miniatures »

Les miniatures ornant la tabatière Choiseul représentent en effet différentes facettes de la vie de son propriétaire, de son travail de ministre à son goût pour la peinture, exposée aux murs de son hôtel. « C’est un véritable unicum, non seulement dans l’œuvre du miniaturiste, mais aussi dans l’abondant corpus des tabatières du XVIII^e siècle : aucun personnage de cette importance n’a jamais été représenté ainsi », note Michèle Bimbenet-Privat, co-auteure de l’ouvrage consacré à la tabatière.

« Quel étudiant en histoire de l’art n’a pas étudié au moins une fois au cours de sa scolarité la tabatière Choiseul ? Il ne s’agit pas d’une simple tabatière rectangulaire à pans coupés, en or de deux couleurs, signée et poinçonnée d’un des grands orfèvres parisiens, Louis Roucel, qui travailla pour les Menus Plaisirs du roi. Dans sa monture “à cage“ sont insérées sur toutes ses faces, protégées par des plaques de cristal, d’extraordinaires miniatures peintes à la gouache sur vélin attribuées à Louis-Nicolas Van Blarenberghe. »
Michèle Bimbenet-Privat, conservateur général honoraire au département des Objets d’art du musée du Louvre

Trois dessins préparatoires

L’album provenant de la famille Van Blarenberghe qui sera mis en vente le 31 mars comprend trois études pour ces miniatures, connues des spécialistes et reproduites dans l’ouvrage paru en 2024, La Tabatière Choiseul. Un monument du XVIII^e siècle. Leur particularité est de s’attacher uniquement au décor des pièces que l’artiste représenta : aucune des figures qui font le sel des miniatures peintes n’y apparaît. Le plus grand de ces dessins prépare la miniature située sous la tabatière, montrant le duc faisant visiter sa galerie de peinture à un petit groupe de militaires. Figure aussi sur cette page de l’album une étude où l’on reconnaît l’appartement ministériel du duc de Choiseul, situé au rez-de-chaussée de l’une des Ailes des Ministres, à Versailles.

Une possible acquisition du Louvre ?

L’intérêt patrimonial de cet album, qui compte également plusieurs feuilles d’études se rapportant à des tableaux des Van Blarenberghe, est indéniable. Fera-t-il l’objet d’une acquisition ? L’association Sites et monuments, inquiète de l’avenir de cet « ensemble patrimonial bientôt démembré », a interpelé la nouvelle ministre de la Culture, Catherine Pégard, et demandé que l’album soit classé « Trésor national », afin d’entrer dans les collections du musée du Louvre.

À lire : Michèle Bimbenet-Privat, Frédéric Dassas, Guillaume Faroult, La Tabatière Choiseul. Un monument du XVIII^e siècle, coédition musée du Louvre / éditions Faton, 2024, 256 p., 49 €.