Le Grand Canal constitue, à l’apogée du règne de Louis XIV, une pièce maîtresse du domaine royal de Versailles : sur ses eaux se déploie une éblouissante flottille, à l’image de la Marine royale française qui conquiert alors ses lettres de noblesse et qui contribue au rayonnement français dans toute l’Europe. La réale, somptueux navire d’apparat de Louis XIV, en est le plus beau fleuron. Le Roi y reçoit ses hôtes de marque, tandis que l’ensemble de la flottille participe aux enchantements et aux fastes du Grand Siècle. Après le règne de Louis XIV, son entretien est négligé et son état se dégrade. Peu à peu, la flottille royale de Versailles sombre dans l’oubli.

Ce livre richement illustré et documenté retrace l’histoire de ces merveilles oubliées du Grand Canal, du contexte qui les a vues naître à la description de la somptueuse réale et des autres vaisseaux qui l’accompagnaient. C’est un pan inédit et fascinant de l’histoire de Versailles au Grand Siècle qui est ici dévoilé.

À l’occasion d’une manifestation de la Marine nationale, dont il est officier de réserve, Patrice Grimald rencontre en 2007 Olivier de Rohan-Chabot, alors président de la Société des Amis de Versailles. De leur entente naît le projet de renaissance du Grand Canal du domaine royal de Versailles, prolongement nautique du château au Grand Siècle, et de la féérique flottille qui l’animait, aujourd’hui oubliée.

Chevalier de l’Ordre de Malte, Patrice Grimald a consacré plus de six années de recherche à la flottille du Grand Canal. Il est l’auteur d’une thèse de doctorat en histoire pour laquelle il a été nominé pour le prix Amiral Daveluy et salué par le chef d’état-major de la Marine nationale. Son épouse Marie-France l’a assisté dans la conception et la rédaction de ce livre.