Puissante évocation artistique de la vie sensible, prenant racine jusque dans la Préhistoire, la « nature morte » porte bien mal son nom français, fixé tardivement au XVIIe siècle. C’est pour montrer au contraire combien la représentation des choses est vivante et porteuse, à chaque époque, des liens complexes tissés entre les hommes et le monde qu’a été imaginée cette grande exposition. Rendant hommage à celle de 1952 qui, sous la houlette de Charles Sterling, avait sorti de l’ombre ce genre pictural alors déconsidéré, elle réunit 170 œuvres en traversant tous les âges et tous les médiums, dans une mise en scène jubilatoire.