Aux deux premiers siècles de notre ère, le monde était partagé entre quatre empires : romains, parthe, kouchan et chinois. L'histoire et la civilisation des Romains et des Chinois nous sont relativement bien connues. L'empire des Grands Kouchans sort peu à peu de l'ombre grâce à des découvertes archéologiques majeures. En revanche, le monde des Parthes, dont l'existence est pourtant connue depuis l'Antiquité, notamment à cause des rivalités qui l'ont opposé à l'empire romain, nous échappe chaque fois qu'on croit le saisir, et reste encore en grande partie inaccessible. Les recherches, pourtant nombreuses, n'ont souvent donné que des résultats décevants ou difficiles à interpréter, et nombre de questions attendent encore d'être résolues, que ce soit dans le domaine de l'histoire ou dans celui de la civilisation. C'est la raison pour laquelle on peut, à juste titre, parler du "mystère parthe", mystère que les archéologues et spécialistes réunis dans ce Dossier d'Archéologie tentent pour nous de percer quelque peu.